Esta enfermidade ocorre quando placas de gordura bloqueiam as artérias carótidas (dois grandes vasos localizados no pescoço e responsáveis pelo transporte de sangue do coração ao cérebro), e o eventual rompimento destas placas podem levar à obstrução de uma ou mais artérias no cérebro, no quadro mais conhecido como Acidente Vascular Cerebral (AVC), que consiste na principal causa de morte no Brasil. Cerca de 10% das mortes registradas no Brasil são decorrentes do AVC e, dentre estes, quase 20% são causadas pelo acúmulo de placas de gordura nas carótidas.

Os pacientes com maior risco de desenvolver a doença da artéria carótida e acidente vascular cerebral são aqueles que têm doença aterosclerótica da artéria coronária ou história familiar de doença cardíaca e/ou acidente vascular cerebral. O quadro está associado a fatores de risco como pressão alta, tabagismo, elevados níveis de colesterol e diabetes. Por ser de manifestação lenta e geralmente assintomática, muitas vezes o primeiro sinal da doença carotídea pode ser o próprio AVC ou um acidente esquêmico transitório, quando existe uma diminuição temporária de fluxo de sangue ao cérebro.